Coûts, modalités d'utilisation

Les logiciels libres n'occasionnent aucun frais de licence et d'entretien (bien qu'il soit possible, dans certains cas si l'utilisateur le souhaite, de payer pour recevoir une distribution (CDs, documentation) et un certain support).

Par les économies ainsi réalisées, on peut déplacer son budget sur les services, l'intégration, la sécurisation, la personnalisation, la formation, l'assistance technique... donc au bénéfice de l'utilisateur. Le logiciel libre entraîne par conséquent une diminution du TCO (Total Cost of Ownership, coût total de possession de l'informatique) par rapport aux solutions propriétaires.

Qualité, niveau de fonctionnalité, sécurité

Les logiciels libres sont le fruit d'un travail de développement coopératif réalisé par les meilleurs spécialistes de la discipline (souvent issus du milieu académique) et expertisé/validé par des centaines de développeurs.

Le degré de réactivité de ce modèle de développement est très élevé ; l'implémentation de technologies nouvelles ainsi que la mise à disposition de correctifs (patches) sont très rapides ; (exemples d'avance technologique: serveur Web Apache, navigateur Mozilla...).

Les logiciels libres sont avant tout conçus comme des outils destinés à offrir les services correspondant aux besoins des utilisateurs et sont développés sous le contrôle d'une communauté ouverte attentive à l'état de l'art en matière de génie logiciel ; par opposition, les logiciels commerciaux sont essentiellement vus par leurs auteurs comme des marchandises, développées dans le secret d'une équipe avec comme souci principal la rentabilité, mais sans garantie de pérennité.

De l'avis des spécialistes de la sécurité informatique, l'accès au code source d'un logiciel est la seule véritable garantie de sécurité : cela permet de débusquer plus rapidement les erreurs de programmation (p.ex. unchecked buffer...) et empêche l'implémentation de portes d'entrée indiscrètes (backdoors).

Il découle, du modèle de développement du logiciel libre, des programmes de niveau professionnel, fournissant les services attendus par l'utilisateur, plus sûrs, rapidement fiables et stables ; (exemples de stabilité et de robustesse: Linux, Apache...).

Les mises à jour des logiciels libres peuvent être planifiées sans contrainte, et uniquement lorsque cela est nécessaire (fini le ras-le-bol des mises à jour à répétition et coûteuses) ; bien entendu les OS libres ne sont pas à l'abri des "patches de sécurité" à passer en urgence, mais cela se fait dans une bien plus grande transparence qu'avec les systèmes propriétaires ; de même, les très anciennes distributions des OS libres (plus de 2-3 ans) ne sont pas supportées indéfiniment, et la sécurité informatique implique de ne pas trop laisser vieillir ces OS.

Portabilité, souplesse, performances

La disponibilité du code source facilite le portage sur différentes architectures, et la portabilité est très souvent une caractéristique inhérente au logiciel libre.

Conçus dans un esprit d'ouverture (en particulier multi-plateformes) les logiciels libres sont beaucoup moins intrusifs que les logiciels propriétaires : les imbrications avec le système d'exploitation sont en général beaucoup plus faibles (pas de problèmes de DLLs...), ce qui diminue les risques de conflits entre logiciels installés et facilite les processus d'installation et de mises à jour ; cet avantage est particulièrement évident lorsque l'on est amené à administrer des salles d'enseignement.

En général mieux optimisés que les logiciels commerciaux, les logiciels libres sont souvent basés sur l'utilisation d'algorithmes issus des travaux de recherche les plus avancés et donc performants par nature ; (exemple: Linux tourne bien plus efficacement que Windows sur des machines peu musclées...).

Ouverture, transparence, flexibilité, échanges, autonomie et liberté de l'utilisateur

Les protocoles, API's et formats de données des logiciels libres sont publics et bien documentés (standards ouverts), ce qui facilite grandement la compatibilité et l'interopérabilité entre applications de même que les échanges entre utilisateurs. L'adaptation des logiciels libres à de nombreuses plates-formes laisse à l'utilisateur toute latitude quant au choix du système d'exploitation (Windows ou Linux...).

Du fait du grand nombre de programmeurs participant au développement des logiciels open source, le code est forcément bien documenté ; d'éventuels mauvais choix réalisés par certains développeurs sont rapidement identifiés par d'autres et corrigés ; l'ouverture du code garantit également un respect strict des standards. Les contacts entre l'utilisateur final et la communauté développant un logiciel libre (feed-back, annonce de bugs, proposition d'améliorations, demande d'aide...) sont très aisés, directs et gratuits

Derrière la plupart des logiciels libres se trouve une communauté d'utilisateurs partageant leurs connaissances et développements dans un esprit d'ouverture (forums News dédiés, sites Web, documents FAQ, tutorials...) ainsi que des sites d'archives, véritables boîtes à outils recensant une multitude d'outils mis à disposition par les utilisateurs (exemple: CPAN pour Perl, PEAR pour PHP...).

La gestion des logiciels libres est facilitée par l'abondante documentation disponible et par la transparence des procédures d'installation et de mise à jour : toutes les options d'installation et de configuration sont documentées et accessibles (fichiers de configuration lisibles et éditables...), par opposition aux mécanismes opaques du monde Windows (de type "Setup.exe" où tout est caché par l'interface utilisateur graphique) et où l'on reste complètement désemparé lorsque quelque chose ne se déroule pas normalement.

Le logiciel libre favorise un authentique pluralisme technologique : la diversité des solutions libres disponibles apporte à l'utilisateur un maximum de flexibilité quant au choix de la solution correspondant le mieux à ses besoins ; le cas échéant, l'utilisateur peut même adapter lui-même la solution choisie (modification du code).

De façon générale le logiciel libre favorise la créativité et les échanges, par opposition aux solutions commerciales propriétaires qui enferment l'utilisateur dans la logique du vendeur.

Le logiciel libre protège donc ses utilisateurs des risques et désavantages des solutions fermées ou à source unique, leur permettant en particulier d'être indépendants de la politique des éditeurs de logiciels (souvent purement mercantile), ne pas être vulnérable en cas de faillite du fournisseur, échapper aux monopoles...

Pérennité

Le logiciel open source est un gage de pérennité en ce sens que, lorsqu'un logiciel libre est abandonné par ses auteurs, d'autres programmeurs le reprennent en général, lui offrant un autre destin que celui de finir aux oubliettes par effet d'obsolescence; au pire, la disponibilité du code source permettrait d'engager une personne pour le gérer.

On peut aussi parler de meilleure pérennité des données en raison du haut degré de standardisation des protocoles et formats utilisés par les logiciels libres.